Bien qu’aujourd’hui tout le monde en Occident doive reconnaître l’immense progrès économique, scientifique et social que la Chine a connu depuis 1976, l’histoire millénaire de la civilisation chinoise est souvent totalement méconnue.
Pour combler un peu ces lacunes il faut s’intéresser aux travaux de l’historien Robert Hartwell [1] qui, dans les années 1960, développait l’hypothèse audacieuse selon laquelle la première révolution industrielle pourrait ne pas avoir eu lieu en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle, mais en Chine, au XIe siècle.
Certains de nos lecteurs sont déjà familiers avec l’âge d’or culturel de la Chine sous la dynastie des Song du Nord (960-1127). En 1074 le peintre Guo Ruoxo, exprimait dans ses Notes sur ce que j’ai vu et entendu en peinture, des idées qui n’allaient apparaître en Europe que bien plus tard :
Si la valeur spirituelle (renpin) d’une personne est élevée, il s’ensuit que la résonance intérieure est nécessairement élevée, alors sa peinture est forcément pleine de vie et de mouvement (shendong). On peut dire que, dans les hauteurs les plus élevées du spirituel, il peut rivaliser avec la quintessence.
Nos lecteurs sont aussi un peu familiers avec la renaissance du confucianisme de cette époque dont nous restent les Quatre Livres du néo-confucianisme rassemblés et commentés par Zhu Xi, durant la dynastie des Song du Sud, qui a perduré jusqu’en 1279.
Robert Harwell se concentre sur la puissante révolution industrielle des Song du Nord qui a fait de l’Empire du Milieu à cette époque « l’État le plus peuplé et le plus prospère de la planète, avec une capitale, Kaifeng, qui était la seule ville du monde à dépasser largement le million d’habitants. »
Rendu possible par une administration nombreuse favorisant la cohésion du pays et une bourgeoisie urbaine qui a initié un essor spectaculaire de la demande en produits manufacturés, ce développement permettait déjà à la Chine d’alors d’être l’atelier du monde et d’exporter ses produits jusqu’en Afrique.
La révolution industrielle a impacté tous les domaines : agriculture, moulins à papier, imprimerie, utilisation de la fonte.
La Chine des Song du Nord maîtrisait à merveille, selon Robert Hartwell, la combustion du charbon minier dans des hauts fourneaux (déjà) et des centaines de fonderies y produisaient de façon standardisée des outils agricoles, des armes, des statues, des pièces de monnaie.
Des produits qui étaient ensuite transportés, notamment via le Grand Canal, qui traversait déjà la Chine du Nord au Sud.
