Le plus grand aéroglisseur du monde, le N-500 Ingénieur Jean Bertin, fut construit à Pauillac en Gironde. Il pouvait transporter 400 personnes et 55 voitures à plus de 130 km/h.

Crédit : Page Facebook Le Naviplane N-500 "Jean Bertin"

 Aéroglisseurs, aérotrains et naviplanes

Pour mémoire, un aéroglisseur est un véhicule évoluant sur coussin d’air, un procédé développé avec grand succès par l’ingénieur Jean Bertin en France dans les années 1960.

D’un côté, pour le transport terrestre à grande vitesse (350 à 400 kilomètres à l’heure), Bertin développa, bien avant l’arrivée du TGV, l’Aérotrain, un véhicule capable d’évoluer au ras du sol guidé par une simple voie en béton en forme de T inversé. Ce type de transport à grande vitesse, dont le coût total est trois fois moindre que le TGV, reste une idée à défendre.

De l’autre côté, en parallèle, pour évoluer sur l’eau (et/ou sur tout autre terrain accidenté) à des vitesses de 80 à 130 km/heure, les équipes de Bertin développèrent le naviplane. Dans ce but, Bertin créa en 1965 la SEDAM (Société d’études et de développement des aéroglisseurs marins) siégeant initialement à Marignane près de l’étang de Berre.

 Pauillac

Si aujourd’hui l’idée du naviplane revient dans l’esprit des élus de l’estuaire de la Gironde, ce n’est certainement pas un hasard, car c’est notamment à Pauillac, en Gironde, à 60 km de Bordeaux, qu’on fabriqua plusieurs de ces engins révolutionnaires.

C’est en 1967 et 1968 que la SEDAM construira à Bayonne-Anglet deux naviplanes du type N-300 (24 m de long et 11 m de large) : Baie-des-Anges, prévu pour le fret, et La Croisette, pour le transport de passagers.

D’ailleurs, en mai 1971, le département de la Gironde acheta Baie-des-Anges qui, après transformation, sera mis en service en 1972 comme bac entre les communes de Blaye, Lamarque et Pauillac. Sa capacité se limitait à 38 personnes et 4 voitures. Fin 1975, après plus de 4000 heures de service et 20 000 traversées à son actif, ce bac est supprimé.

A la même époque, la SEDAM s’installa à Pauillac et y étudia un modèle plus grand et plus performant, le N-500, long de 50 mètres, large de 23 mètres et avec une charge utile de 85 tonnes, le plus grand aéroglisseur du monde.

Le premier N-500, le Côte d’Argent, d’une capacité de 400 passagers et d’une quarantaine de véhicules, réussit sa première sortie sur la Gironde le 19 avril 1977. Planant au-dessus de l’eau, il était capable de se déplacer à 70 nœuds, c’est-à-dire environ 130 km/h.

La construction à Pauillac du deuxième N-500, le Naviplane Ingénieur Jean Bertin se termina peu de temps après. Exploité par la société Seaspeed (SNCF et British Railways, c’est-à-dire deux compétiteurs et ennemis historiques du transport sur coussin d’air), il entra en service le 5 juillet 1978 sur les liaisons transmanche Boulogne-Douvres et Calais-Douvres. Le 25 février 1980, il vola de Calais à Douvres en 22 minutes et 15 secondes.

 Perfide SNCF

Prétextant une rentabilité trop faible, la SNCF se dégagea de son exploitation et vendit le N-500 aux Anglais fin 1981. Mitterrand et Thatcher rêvaient sans doute d’entrer dans l’histoire grâce au tunnel sous la Manche et faute de nouvelles commandes, la SEDAM disparut en 1982.

Les Britanniques, après l’avoir exploitée sous les couleurs de la compagnie britannique Hoverspeed, mirent un terme à l’exploitation du N-500 le 27 juillet 1983, tout en gardant leurs propres hovercrafts jusqu’en 2000, six ans après l’ouverture du tunnel sous la Manche en 1994.

Après avoir demandé à la SNCF de modifier l’appareil, ce qui fut fait à Boulogne, ils déclarèrent le N-500 « non conforme » au cahier des charges et le rendirent à la SNCF. Alors qu’on aurait pu imaginer bien d’autres utilisations de ce naviplane, la SNCF le fit découper par les ferrailleurs fin octobre 1985.

Marchés cibles, identifiés dans les années 1970 pour l’utilisation de naviplanes en France

Aujourd’hui, le hangar de la SEDAM à Pauillac est utilisé par le baron Philippe De Rothschild comme centre d’expédition de vin. La rampe en béton qui servait à accéder à la Gironde existe toujours. Elle est simplement envahie par les mêmes herbes qui envahissent ce qui reste de la voie de l’aérotrain…

M. Plisson et le SMIDDEST ont donc bien raison de défendre le retour du naviplane. Seulement, au lieu de saisir cette manifestation puissante de « la demande » pour y faire répondre « l’offre », c’est-à-dire de créer des milliers d’emplois sur le territoire national en faisant renaître de ses cendres (c’est le cas de le dire) la technologie des aéroglisseurs et des aérotrains, domaine dans lequel la France dispose toujours d’atouts majeurs, M. Plisson, propose d’en acheter un exemplaire d’occasion, pourquoi pas en Angleterre, seul pays d’Europe à exploiter commercialement un aéroglisseur ! Et encore, dit-il, s’il trouve des financements !

Ceci étant dit, la présence de l’ancien collaborateur de Michel Poniatowski Dominique Bussereau, parmi les membres du SMIDDEST peut faire sourire. Secrétaire d’Etat aux transports en 2007, Bussereau, interrogé au Sénat, s’était moqué le 12 décembre de Jean Bertin et de l’aérotrain en déclarant :

La France a la spécialité des inventions hautement technologiques qui ne fonctionnent pas. Vous connaissez la célèbre définition de l’aérotrain donnée par un humoriste : « invention française de génie qui permet de relier à 450 kilomètres à l’heure un champ de blé à un champ de maïs au nord d’Orléans. » (Sourires parmi les sénateurs.) [1]

Mais bon, ce n’est pas le moment d’être rancunier. Espérons simplement que nos élus finiront par se rendre compte un jour que la Lune n’est pas un fromage.

Cette sympathique équipe d’anciens ingénieurs, cadres, pilotes, techniciens et autres personnels des naviplanes français, ici réunit en 2013, semble toujours prêt à reprendre du service si ce n’est qu’en formant une nouvelle génération de jeunes dans ce domaine.

Crédit : Page Facebook Le naviplane N500 "Jean Bertin"